第一章：保尔在神父家的厨房里等候补考的时候，把一撮烟末儿撒在神父预备做复活节糕的面团上，被赶出了学校。此前，保尔曾因向神父询问地球存在的年限问题差点被开除。十二岁的保尔到车站餐厅干活，从早晨七点上班，烧水、劈柴、擦刀叉、提脏水，直干到第二天早上七点才回家。哥哥阿尔焦姆和母亲严厉地教训保尔，希望他老老实实地干活。保尔在餐厅干了两年，他看到了许多黑暗和不公平的现象，钢铁是怎样炼成主要内容介绍，他憎恨这种现象;他渴盼友情，对受压迫的女友佛罗霞、童工克利姆卡万分同情。正月里很冷的一天早上，保尔由于连续工作两天两夜累得睡过去了，开着的水龙头里突然流出水来，水流四溢，还在沉睡中的保尔被普罗霍尔打得遍体鳞伤。阿尔焦姆狠狠地揍了普罗霍尔一顿，被宪兵队关了六天。他让保尔到发电厂干活。
第三章：保尔在河边钓鱼，林业家的女儿冬妮亚在旁边观看。苏哈里科和维克多也来到河边，苏想要讨好冬妮亚，想赶走保尔，结果两人打了起来。德国人不断把他们从乌克兰枪来的物资运回去。朱赫来组织铁路工人罢工。德国人强迫阿尔焦姆等人开动一辆运送士兵往前线的火车，途中，阿尔焦姆等人杀死押送的德国兵后刹车，他们跳车逃走。朱赫来给三家送去报平安的消息，并资助困难的家庭。冬妮亚到湖边读书，看到正在湖中游泳的保尔。两人在一起聊了几个钟头。保尔怕误了上班时间，冬妮亚和他赛跑赶往电厂。冬妮亚美丽可爱的形象开始进入保尔的心中。一个星期后，保尔来到冬妮亚家里，两人谈的很开心。为了维持家庭生活，保尔一人干两份工作，夜间在电厂当火夫，白天到木材厂当搬运工。他在冬妮亚的启发引导下，开始注意自己的衣着、头发等。几天后，当他再次出现在冬妮亚家里时，已是焕然一新的形象了。他把偷枪的秘密告诉了冬妮亚，两人成了无话不说的好朋友。
本书讲述了主人公保尔·柯察金从一个在社会底层挣扎的贫苦少年，逐渐成长为一个为祖国和人民的事业奋斗毕生的无产阶级革命战士的历程。年少的保尔曾做过店员，任人欺侮；偷过德国人的手枪，因救朱赫来而坐牢；辗转于硝烟弥漫。
